As canções populares, apropriadas às festas e cerimônias da igreja, a começar do século XIII, desenvolveram-se em esfera mais ampla e com atitude mais autônoma.

Distanciando-se dos cantos puramente litúrgicos, encontra-se todavia esse gênero de composições de caráter religioso, a adaptação de sentimentos profanos; de sorte que o pensamento profano e o pensamento religioso nelas se alternam, não apagando de todo, porém, o relevo artístico de seu tipo de origem.

Poesia de colaboração anônima, o seu valor é considerável como contribuição ao estudo de frases poéticas e do ideal religioso, que, não há de negar, é a atmosfera fisiológica da razão popular.

Os autos e cheganças da noite de Natal remontam ao alvorecer da Idade Média, época em que os natais – produções em versos destinadas a celebrar o nascimento de Jesus, confundiam-se com as composições sagradas; e em que os trovadores e menestréis, seguindo procissão solenes, os iam exibir nas lapinhas, em visita ao Messias no presepe de Belém.

Então personagens, vestidos de pastores e reis magos, dedilhando as cordas de seus instrumentos, dançavam e cantavam as suas danças e canções, representavam os seus mistérios diante do berço de palha do Messias das nações.

No meio dessas cenas pitorescas, desses dramas infantis, a poesia imitativa tocava ao seu apogeu, por isso que a grande nova emprestava no lirismo voz aos animais, que expandiam as suas alegrias pelo nascimento do Deus Menino.

Em seus louvores, o coro era uníssono, os tocadores de cítara partiam nos arpejos cordas vibrantes, e os poetas entregavam-se ao fervor piedoso de suas inocentes inspirações.

Mais tarde os bretões adotaram esses usos, que se generalizaram na Europa, variando na forma, mas conservando o fundo da tradição.

Tais costumes, até à primeira metade deste século, refletiram seu caráter antigo na musa popular da Espanha e de Portugal, passando-se deste último país para o Brasil com as primitivas levas colonizadoras.

Essas noites de Natal da nossa terra, que o vulto das invasões estrangeiras, descravando dos horizontes a derradeira estrela, entenebrecerá em breve, arquejam para morrer nas províncias do Norte, e os seus ecos, de gerais que eram, apenas se fazem ouvir naqueles centros, felizmente improfanados, ou nos céus da Bahia – o lar clássico das tradições nacionais.

Aí, na Noite de Natal ainda é uma reminiscência que consola, um sonho de quem adormece em sua pátria ao perfume inebriante e selvagem das mangueiras em flor!...

Os sinos da freguesia repicam, anunciando a missa; o terreiro alveja nos torços de cassa das mulatas e crioulas chibantes; adros do Colégio, de São Domingos e de São Francisco, apinhados de devotos, são os apriscos daquelas ovelhas despertas.

Os tocadores de violão preludiam chulas e toadas; os cantadores, que acompanham os concertistas ambulantes, cantam quadras apropriadas, versos oportunos.

Os escravos de bons senhores enchem espaços circunscritos das algazarras dos batuques, das matinadas do canzás, das dissonâncias atroadoras de seu tabaques grosseiros.

Aqui e ali, uma porta range os gonzos e fecha-se: são as famílias que, precedidas do chefe, encaminham-se às igrejas, vagarosas, rusguentas, intermináveis...

A cidade e os arrabaldes ostentam-se magníficos pelo movimento que os anima, pelas músicas que se executam de várias casas, pelos presepes floridos que se avistam de fora.

Como um cadeia de prata, cujos elos partidos encontram-se nos ares, assim são os tinidos trêmulos dos pandeiros; como vibrações de uma gargalhada convulsiva, que cresce e decresce para recomeçar após assim, são os estalos gradativos das castanholas.

Os bailes pastoris, que desenham com mais firmeza os traços fisionômicos da noite de Natal na Bahia, executam-se nas habitações remediadas e pobres, e nos palácios dourados da opulência.

É que nesta noite a sorte difunde igualmente os seus risos pela trilha afanosa do proletariado e pelas alamedas em que a fortuna espalha seus bens!

Através das grades de pau dos postigos esburacados, os clarões que coam, parecem crisálidas de outro, de onde se desatam melodias que voam...

Os bordões argênteos dos violões, contrastando com os dedos negros dos tocadores crioulos; as pastoras bronzeadas e da cor do ébano, dançando e cantando e dialogando em frente de um presepe de galhos de pitanga; aquelas mulheres de turbantes vistosos, adornadas de colares, braceletes e pedrarias, deleitam e transportam melhor a imaginação às regiões do Oriente, à pátria do sol.

Dir-se-á que aqueles bustos fundidos de trevas e de crepúsculos morenos, fizeram parte da comitiva dos reis de Sabá, da Pérsia e da Babilônia à mensagem de Belém; que aqueles clamores, erguidos por um povo de raças diversas, nada mais eram do que o eco enfraquecido, por quase dois mil anos, do rumor das caravanas dos magos com o seu séquito de reis vencidos, odaliscas e cativos, com seus camelos que se ajoelhavam ao peso das resinas e do ouro e dos diademas de cem dinastias, para ofertarem ao Deus Nascido – Àquele que tinha que fazer desaparecer os brilhos das noites do Oriente e levantar em esplendores as manhãs frias e orvalhadas do Ocidente!

Na solene noite, os bailados mais ou menos ricos, os presepes mais ou menos característicos, falam ao ideal das classes diferenciadas, as trovas incultas são descantadas, os autos inéditos desempenham-se à porfia, e a Missa do Galo constitui o objetivo de algumas famílias que se retraem que observam os ritos do Natal.

A partir das oito horas, nas casa de tratamentos, as polcas e valsas estuam nos salões; as luzes profusas dardejam raios de âmbar; as encantadoras baianas deslubram, girando nas danças elegantes, e os repentistas laureados glosam motes aos aplausos justíssimos.

Em quadra mais remota, esses grandes mestres de toda a poesia do improviso chamavam-se Moniz Barreto, doutor Sinfrônio O. Álvares Coelho, Laurindo Rabelo, A. de Mendonça, João Freitas, doutor Luís Álvares dos Santos e tantos outros eram os poetas da religião, da pátria e da família...

... No salão repleto de rosas e fantasias, alentados ao sopro do cantos dos dias nacionais, o presepe alteia-se majestoso, com suas arcadas vegetais e aromáticas, seu horizonte largo e azul, sua lua transparente e sua estrela legendária.

Adiante de uma paisagem sem arte, de arvoredos de pinho pintado, fileiras de casinhas brancas estendem-se, confinando com duas fortificações encimadas por tropas francesas, guarnecidas de peças de artilharia, tendo os ângulos atiradores, que disparam espingardas ou calam as baionetas.

As ruas são na generalidade pouco populosas, a menos que algumas figuras, fornecidas pela quinquilharia francesa e alemã, se lobriguem salteadas, mais vulgarmente zuavos e mouros.

O chão é sulcado de pastagens e espelhos fingindo lagos; sobre esse lago patinhos e peixes de vidro, cordeirinhos e cabras, tudo sem nexo, disparatado.

À direita estão São José e a Virgem, que apresenta o Menino aos três reis magos, seguidos dos aldeões e lavadeiras com trouxas de roupa à cabeça, e de pastores tocando gaitas e sanfonas.

Pequenos lampiões de gás, repuxos e faróis e moinhos de vento, completam a vista geral dessa cidade, onde a imaginação pouco exigente dos festeiros coloca o berço de Jesus.

De instante em instante, os convidados que dançaram e os convidados que chegam, aproximam-se; dos que entram, alguns suspendem às folhagens, que se abraçam no ápice, formando o pórtico do presepe, flores nativas, frutos sazonados, ou depõem na superfície plana dádivas de primor.

De repente um arrufar de pandeiros e adufes, um estalar ardente de castanholas, um planger de violões e guitarras, um respirar macio de flautas, caem como uma vaga no feérico recinto, envolvendo um ânimo predisposto da assembléia.

Os circunstantes, afastando-se para os lados, deixam um claro à passagem dos figurantes dos bailes pastoris – dramas que, que apesar de não serem feitos por poetas de profissão, conservam-se, com a sua melodia musical, nos arquivos orais do povo baiano, por isso que exprimem crenças e sentimentos que primitivamente o embalaram.

Sem aviso prévio, como saber-se quantos se representaram e suas denominações?

Será o baile da Liberdade, o do Filho Pródigo o de Um Marujo, o da Lavadeira, o de Cupido, o de Oito Pastores e um Guia?

Será um ou mais, visto como podem executar-se até três, elevando-se o seu número a cinquenta, com certeza, todos sobre motivos diferentes, músicas especiais, protagonistas distintos?

E a flauta, preludiando acordes conhecidos, dá sinal de entrada ao baile das Quatro Partes do Mundo.

Neste auto, como em todos os outros de que temos notícia, o ritmo assemelha-se ao dos salmos e cânticos da liturgia romana, pela maneira porque a expressão faz ressaltar as palavras, notando-se deveras a entoação e disposição melódicas apropriadas aos textos.

E os pandeiros tinem... As moças vestidas de branco, chegam-se mais perto; os que conversavam às janelas voltam-se rápidos, e, de costas para a rua, encruzam os braços, traçam a perna, atentos, calados.

Nas praças e nas ruas a multidão passeia tumultuária: nas asas daquele burburinho daqueles tropéis nas calçadas, o grito imitativo do canto do galo sobe e esvai-se, no meio de algazarras insensatas, de tumultos efêmeros.

E os pandeiros arrufam, e a orquestra ensaiada dos bailes é mais estridente...

À guisa do prólogo, como preparo do drama, a Europa vai começar a peça.

Fantasiada com esmero, sacudindo a poeira da alvorada de seus cabelos louros, parecendo não ter mais de onze anos, uma menina, em terceiro passo de dança, aparece quebrando alternativamente os flancos, inclina-se diante do Menino Jesus, desviando-se após, bailando, cantando:

Eu venho adorar contente
Ao Menino Deus nascido,
Sacrificar o meu peito
Aos seus amores rendidos.

E virando-se para o presepe e para o auditório, declama graciosa a loa obrigatória:

Europa toda vos rende
As grandezas que em si tem,
Pois só a vós reconhece
Ser um Deus e Sumo Bem.

Respeitando as rubricas, tendo vestiduras características, corretamente ensaiados os cantos que precedem à recitação da loas, apresentam-se sucessivamente a África, a Ásia, a América que aos triunfos espontâneos, cantam e declamam:

África: